Leçon n°1) Les bases du cuir : ce que c'est et comment il est fabriqué

Le cuir commence à la source : généralement un animal de ferme domestique élevé pour sa viande, comme la vache et le mouton, mais des cuirs alternatifs sont également fabriqués à partir de plastique, de légumes et même de champignons.

Nous discutons des différentes sources dans la leçon n°2.

Pour les peaux animales, notamment de vache, le cuir peut être divisé en différentes épaisseurs ou structures. Ces cuirs sont appelés pleine fleur, fleur supérieure, « véritable », suédé ou contrecollé.

Nous expliquerons les structures dans la leçon n°3.

Le tannage du cuir s'effectuait essentiellement de la même manière depuis toujours, à l'aide de tanins végétaux comme l'écorce de chêne. Mais pendant la révolution industrielle, de nouveaux produits chimiques et procédés ont été découverts pour accélérer le tannage du cuir et en réduire le coût : le tannage minéral (ou au chrome).

Nous parlerons davantage de ces méthodes de bronzage et d’autres dans la leçon n° 4.

Une autre innovation dans le domaine du cuir, survenue pendant la révolution industrielle, a été l'utilisation de nouvelles méthodes de finition : acides, teintures, peintures, cires et revêtements. Chacun de ces traitements affecte le drapé, la couleur et la durabilité du cuir. Ainsi, chaque type de cuir est adapté à différents types de produits.

Nous expliquerons certaines des méthodes de finition dans la leçon n°6.

Les Égyptiens de l'Antiquité accordaient au cuir la même valeur qu'à l'or. Historiquement, en Europe, le cuir était utilisé à la fois comme matériau fonctionnel et artistique. Des œuvres d'art montrent que le cuir était utilisé pour la fabrication de revêtements muraux, d'objets religieux et de revêtements décoratifs sur des boîtes et des meubles en bois.

En Asie, le cuir est surtout connu pour son utilisation artistique dans les marionnettes à ombres, les boîtes décoratives et les revêtements de bouteilles, et en Afrique, le cuir était utilisé dans les figures décoratives ainsi que dans les boucliers des Massaïs.

D'un point de vue fonctionnel, le cuir a été utilisé pour toutes sortes d'objets, des récipients à boire aux bateaux, en passant, bien sûr, par les chaussures. D'ailleurs, les Romains de l'Antiquité jugeaient le rang d'un homme à la qualité de ses sandales.

Le cuir possède des propriétés fonctionnelles uniques, à la fois souple et durable. Il possède également un certain prestige. De l'Antiquité à nos jours, il est considéré comme un matériau de grande valeur. Grâce à ses propriétés uniques, il reste un matériau de choix pour les chaussures, les meubles, les articles de sport et les reliures.

Les méthodes modernes de tannage minéral ont élargi le nombre de façons d'utiliser le cuir, mais elles l'ont également rendu plus périssable, lui donnant même la réputation d'être un matériau difficile et délicat, comme pour une veste en daim (un certain épisode de Seinfeld me vient à l'esprit !).

La variété des cuirs disponibles aujourd'hui signifie que le cuir est utilisé pour un nombre croissant de produits et d'applications, mais aussi que l'adéquation entre le type de cuir et son utilisation est plus importante que jamais. Le cuir peut désormais être conçu pour durer toute une vie, comme cela a toujours été le cas, comme pour une selle d'équitation de haute qualité, ou pour se déchirer et s'user en un an, comme dans la fast fashion.

Nous parlerons beaucoup plus de la qualité du cuir et de l'artisanat - y compris de sa durabilité et de ses considérations éthiques, et de la façon de le reconnaître en magasin - dans les leçons 7 à 9.